1983年邓小平会见西东大学杨立宇教授

西东大学和中国有很深的渊源，西东大学的杨立宇教授在邓小平同志提出“一国两制”的时候，作为中国和白宫之间的一个沟通桥梁，为说服美国能够认可我们“一国两制”制度起了很大的作用。

中国改革开放初期，西东大学是最早与中国大学展开文化交流的大学之一。从此，中美学者不断进行互访。西东大学一直以来都和国内的大学有密切的交流关系，如和对外经贸大学、武汉大学、社科院等之间的学者交流。对外经贸大学的70多位老师，武汉大学的30多位老师都去过西东大学做交流学者，社科院基本上每年都会派一个老师去做交流学者。

西东大学创立于1856年，至今已有150多年的历史，其文理学院下设的亚洲学系作为美国亚洲研究方面的元老，在亚洲研究领域具有领先地位，在中文教学、中美文化交流方面发挥作用，随着近年来中国在世界的地位不断提高，中文热在海外持续升温，为其发展提供了新的契机。

上世纪初，在美国只有哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学等少数大学设有亚洲研究专业。朝鲜战争期间，美国开始认识到了解亚洲的重要性。1951年，时任西东大学校长的约翰·麦克纳尔提为了增进美国与亚洲之间的相互了解和友谊发起成立远东研究院。远东研究院后来改名为亚洲学系，从其建立那天起，西东大学就作为美国少数拥有亚洲研究专业的大学之一，开设中文、日文等亚洲语言、文化、历史课，成了培养中文教学专家、研究学者、外交官和其他与中国事务有关的美国政府官员的摇篮。