第一阶段：建国初期 - 19世纪

1834年，杜兰大学成立为路易斯安那州医学院，部分原因是为了美国应对对天花、黄热病和霍乱的恐惧。杜兰大学当时只成为南方的第二所医学院，在美国也只是第15所。1847年，立邦建立以学校为路易斯安那大学，一所公立大学，以及法律部门加入到了大学。随后，1851年，大学建立了第一个学术部门。被选为新大学的第一任总统是当时的圣公会牧师和新奥尔良的着名公民弗朗西斯·利斯特·霍克斯。美国内战期间，杜兰大学从1861年到1865年关闭。重新开放之后，由于南方农业经济萧条影响国家经济，经历了一段时间的财政挑战。蓬勃发展的干货和服装业者保罗·杜兰(Paul Tulane)在新奥尔良市内捐赠了大量的房地产用于支持教育。这笔捐款导致了Tulane教育基金(TEF)的成立，其管理层的董事会力求支持路易斯安那大学，而不是建立一所新的大学。作为回应，通过前同盟将军兰德尔吉布森的影响路易斯安那州立法机关在1884年将路易斯安那大学的控制权转交给TEF的行政人员。这一行为创造了路易斯安那州杜兰大学。这所大学是私有化的，也是少数几个从国立公立学校改为私立大学的美国大学之一。

1884年，威廉普雷斯顿约翰斯顿成为杜兰第一任校长。在前一任的校长死后，他接替了罗伯特·李出任华盛顿和李大学校长。他已经搬到路易斯安那州，成为路易斯安那州立大学校长。1885年，大学成立了研究生院，后来成为正式的研究生院。一年后，约瑟芬·路易斯·纽科姆的捐赠总额达360多万美元，从而杜兰大学杜内纪念学院成立。纽科姆是美国第一所妇女协调学院，成为彭布罗克学院和巴纳德学院等机构的典范。1894年成立了技术学院，后来成为工程学院。在同一年，大学搬到了现在的上城校园历史悠久的圣查尔斯大道，五英里(8公里)的有轨电车从新奥尔良市中心。

第二阶段：20世纪

随着十九世纪后期杜兰大学的改进，杜兰已经奠定了建立深南大学的基础，并在二十世纪继续发展。1901年，为新奥尔良商人和慈善家 弗雷德里克·威廉·蒂尔顿提供的FW Tilton图书馆奠定了第一个基石。1907年，学校通过技术学院建立了为期四年的建筑专业课程，最终成长为杜兰建筑学院。一年后，牙科学院和药房成立，尽管是暂时的。牙医学院于1928年结束，药剂学在六年后结束。1914年，杜兰成立商务部，第一的大学商学院在南方。1925年，杜兰大学成立了独立的研究生院。两年后，大学成立了社会工作学院，也是美国南部的第一所社会工作学院。杜兰在推动新奥尔良和南方艺术与威廉·伍德沃德建立纽科姆艺术学院方面发挥了重要作用，从而创立了着名的纽科姆陶器。在中东美国研究所于1925年在杜兰成立，目的是对新奥尔良跨越水域的历史(包括印度和殖民地)、考古学、热带植物学(包括经济和医学)、自然资源和产品进行深入研究向南方汇集、索引和传播数据并协助建立这些跨加勒比人民和美国之间最好的商业和友好关系。

大学学院成立于1942年，是杜兰大学的继续教育部门。到1950年，建筑学院从工程学成长为独立学校。1958年，杜兰大学当选为美国大学协会，该组织由北美62所顶级研究型大学组成。在公共卫生与热带医学学院又在1967年成为独立医学院成立于1912年，热带医学杜兰大学的学校也保持其在该国唯一的一个。1975年4月23日，杰拉尔德·福特校长应国会议员爱德华·赫伯特的邀请在杜兰大学的福格尔曼竞技场，路易斯安那州的第一个国会区的代表。在历史性的讲话中，福特宣布越南战争已经完成，直到美国在西贡沦陷前一周。福特提出了新奥尔良战役的相似之处，说这样的积极活动可以为美国的士气做什么，在1815年的战斗。在第二次世界大战期间，杜兰是全国131所高校之一，参加了V-12海军学院培训计划，为学生提供了一个通往海军委员会的途径。戴尔出版了关于杜兰大学创立至1965年的历史的详细介绍。

第三阶段：21世纪

由于2005年8月的卡特里娜飓风及其对新奥尔良的破坏性影响，该校大部分学校历史上第二次关闭，第一次是在内战期间。关闭影响了学校历年的第一个学期。公共卫生和热带医学学院的远程学习课程和课程保持活跃。医学院搬迁到休斯敦，得克萨斯州一年。除了学生运动员在同一校区上大学课程外，大多数本科生和研究生分散到美国各地的校园。这场风暴给杜兰大学造成了6.5亿多美元的损失，其中一些最大的损失影响了霍华德 - 蒂尔顿纪念图书馆和它的收藏。面对预算短缺，管理委员会于二零零五年十二月公布了重建计划，以减少年度经营预算，并建立以学生为中心的校园。为了解决学校对新奥尔良的承诺，服务学习的课程学分成为了本科学位的要求。2006年，杜兰成为第一位卡耐基排名高研究活动机构的本科公共服务毕业要求。2006年5月，毕业典礼包括开始发言的前总统乔治·W·布什和比尔·克林顿，他们赞扬学生返回杜兰并服务于新奥尔良的重建。